Les navires à coque en verre sont apparus pour la première fois dans les eaux hawaïennes à la fin des années 1950, lorsque le boom touristique d'après-guerre à Waikiki a créé une demande pour un accès aux récifs ne nécessitant ni compétences en plongée avec tuba ni assurance en natation. La conception — une coque conventionnelle avec des panneaux de vision transparents intégrés au sol — permettait aux visiteurs d'observer les écosystèmes coralliens peu profonds tout en restant au sec et debout, une solution pratique pour les passagers de croisière et les familles voyageant avec de jeunes enfants ou des personnes ne sachant pas nager. La visite actuelle en bateau à fond de verre d'Hawaï Waikiki part du port de Kewalo Basin, une marina en activité située à un mile à l'ouest de Waikiki Beach qui sert de point d'embarquement principal pour les excursions sur la côte sud d'Oahu. La proximité du port avec les zones récifales productives réduit le temps de transit ; la plupart des opérateurs atteignent leurs zones d'observation dans les quinze minutes suivant le départ. Les tortues marines vertes (Chelonia mydas), connues localement sous le nom de honu, sont aperçues lors d'environ soixante-dix pour cent des excursions, en particulier le long du littoral sous le vent où la croissance des algues attire les animaux en quête de nourriture. Les dauphins à long bec traversent parfois le corridor d'observation, bien que les observations soient saisonnières et concentrées entre avril et septembre. La structure récifale de la côte sud reflète des siècles d'accrétion corallienne sur des plateaux de lave submergés, avec des espèces dominantes comprenant le corail chou-fleur (Pocillopora meandrina) et le corail doigt (Porites compressa). La clarté de l'eau atteint son apogée pendant les heures du matin lorsque la vitesse du vent est minimale et que la perturbation des sédiments est la plus faible ; la visibilité dépasse fréquemment cinquante pieds entre huit et dix heures du matin. Les voyagistes positionnent leurs navires au-dessus de corniches peu profondes où la profondeur varie de douze à vingt-cinq pieds, une zone qui soutient des populations denses de poissons, notamment des chirurgiens jaunes, des poissons-perroquets, des balistes et des idoles mauresques. Le paysage sous-marin est ponctué d'affleurements de roche volcanique qui servent de stations de nettoyage, des sites où les poissons de récif font une pause pour se faire débarrasser des parasites par de plus petites espèces de labres. Les visites en bateau à fond de verre de Waikiki fonctionnent toute l'année, bien que les mois d'hiver apportent parfois des houles qui réduisent la clarté et limitent l'accès à certaines sections de récifs. L'expérience reste très dépendante des conditions météorologiques ; la couverture nuageuse diminue la pénétration de la lumière à travers les panneaux de vision, et la pluie peut temporairement troubler les eaux côtières avec le ruissellement. La plupart des départs durent entre quatre-vingt-dix minutes et deux heures, avec des commentaires fournis par des membres d'équipage formés à l'identification marine et à l'écologie récifale. Contrairement aux excursions de plongée avec tuba, les passagers restent à bord tout au long de la visite, ce qui rend le format accessible aux visiteurs à mobilité réduite ou à ceux voyageant avec des nourrissons.